Por Mayra Martínez (Palo Alto, EEUU)
Después de más de dos décadas trabajando en el ámbito académico, Prith Banerjee se ha convertido hace apenas 11 meses en el director de los laboratorios HP. Su llegada ha traído cambios sustanciales no sólo en la estrategia de investigación y desarrollo de la compañía, sino también en la propia filosofía con la que esta se emprende. La primera medida de Banerjee ha sido reducir los proyectos de 150, a un máximo de 30 en los siete laboratorios que la firma tiene repartidos hoy por todo el mundo. Palo Alto (Estados Unidos), Pekín (China), Tokio (Japón), Bristol (Reino Unido), San Petersburgo (Rusia), Haifa (Israel) y Bangalore (India), son los lugares en donde trabajan 600 científicos de reconocido prestigio en cinco áreas bien definidas. Si hasta ahora lo que hacían estos investigadores, según el director de HP Labs, era “pasarlo bien” experimentando y poniendo a prueba sus ideas en cualquier ámbito de innovación tecnológica, hoy día lo que se les exige es trabajar al menos un 80% de su tiempo en proyectos concretos. La meta es centrarse en los temas que dirigirán las oportunidades y retos del futuro y, por lo tanto, sobre los cuales la investigación puede alcanzar un mayor impacto: la explosión de la información, los servicios en Internet (cloud computing), la transformación del contenido, infraestructura inteligente y la sostenibilidad. Aún así, los investigadores tendrán todavía un día a la semana para dedicarlo a probar nuevas áreas todavía menos definidas. “Aquí lo único cierto es que si no se experimenta, nunca se conseguirá descubrir nada realmente nuevo. Sólo si se persiste en seguir probando, de vez en cuando la suerte puede estar de nuestro lado”, apunta Banerjee .
El director de HP Labs sabe, además, que la actividad investigadora más puntera se desarrolla entre los muros de las universidades. Durante sus años académicos en los que trabajó con científicos y académicos distinguidos, Banerjee ha visto como se incubaban y florecían muchos de los descubrimientos tecnológicos que han contribuido a cambiar la sociedad. Por eso, otra de las medidas ha sido abrir un proceso competitivo para proyectos de terceros inscritos en las 5 áreas de actuación que considera su foco principal. “No toda la gente inteligente trabaja en HP. ¿Por qué no asociarnos con los mejores del mundo? ”, explica Prith Banerjee. Se trata del primer programa de estas características que ofrece los laboratorios de HP, iniciativa de su recién creada Oficina de Innovación, establecida a principios de año. La oficina es la responsable de desarrollar la estratégica colaboración de HP Labs con el ámbito académico, el gobierno y el sector empresarial para producir beneficios mutuos e investigación con impacto social y económico. “Esperamos con mucha ilusión recibir las propuestas de proyectos que abrirán la puerta a la innovación y sentarán la agenda para la investigación del futuro”, declara Banerjee.
‘Memristor’
Uno de los pasos más significativos de los laboratorios HP ha sido probar la existencia de Memristor, un descubrimiento que podría dar lugar a sistemas informacionales mucho más eficientes desde el punto de vista energético y permitir memorias que “no olviden”. Memristor es el cuarto elemento fundamental de los circuitos electrónicos, inicialmente teorizado hace 37 años por Leon Chua, profesor de Ingeniería Eléctrica e Informática en la Universidad de Berkeley. Tras meses trabajando en la aportación de Chua, el grupo de investigación en nanotecnología de HP Labs, liderado por R. Stanley Williams, publicaba en abril de este año un artículo en la revista Nature en el que revelaba el modelo matemático y la fórmula física de Memristor. Una de las aplicaciones de esta investigación es el desarrollo de una nueva memoria que podría llegar a remplazar las actuales memorias DRAM. A diferencia de éstas, los sistemas basados en Memristor podrían retener la información incluso tras haberse apagado el sistema como ocurre con las memorias de disco duro.
La luz reemplaza al cobre
Otro ámbito en el que se está investigando es en reemplazar las conexiones de cobre entre los blade, placas y chips con lo que se conoce como photonics. El cobre es un material cada vez más caro y escaso, y su extracción más problemática desde el punto de vista medioambiental. Sin embargo, la luz no sólo no acarrea estos problemas, sino que utilizarla para realizar las interconexiones entre los circuitos electrónicos ofrece un rendimiento mayor y permite importantes ahorros energéticos. Recientemente HP ha celebrado su primer Photonic Interconnect Forum, en el que ha reunido a científicos procedentes del mundo universitario y empresarial para tratar de hacer llegar esta tecnología al mercado posiblemente el año que viene. No obstante, se necesitará algo más de tiempo para comenzar a generalizar el uso de esta tecnología. Terry Morrys, científico de HP, asegura que cambiar a servidores que usen conexiones ópticas podría reducir en un 40% el uso energético que se consume anualmente en el mundo en 2016.
