A finales de julio, Microsoft celebró su One Week Hackathon, donde los empleados de toda la compañía trabajaron para “hackear” y crear soluciones tecnológicas que den soporte a los mayores desafíos del mundo. En estos hackathons anuales que organiza la compañía, Microsoft anima a sus trabajadores a ir más allá de sus labores diarias, fomentando la pasión por la innovación gracias al desarrollo colaborativo de software y ofreciendo la oportunidad de empoderar a la gente a través de la tecnología.
Los dos equipos ganadores de 2014 y 2015 crearon dos herramientas tecnológicas que se han convertido en productos que ya utilizan personas con algún tipo de discapacidad o necesidad especial. El equipo Ability EyeGaze Hack rediseñó un software que transformó la movilidad de las personas con ELA. En 2014, el ex jugador de la NFL, Steve Gleason, que padece la enfermedad, envió un correo electrónico a Microsoft en el que desafiaba a la compañía y a sus empleados a desarrollar una tecnología que le permitiera conducir una silla de ruedas con los ojos. Un grupo de ingenieros de software, directores de programas y miembros de los equipos de marketing y legal de la compañía aceptaron el reto y formaron el equipo Ability Eye Gaze en el Hackaton de Microsoft de ese año.
A pesar de algunos contratiempos, el equipo logró construir una solución que le permitió a Steve controlar su silla de ruedas con los ojos. Aunque no era una solución completa, este invento logró impactar e inspirar al equipo de Microsoft Research, NExT Enable, a seguir trabajando en el desarrollo de tecnología para personas con ELA y otras discapacidades. Entre sus logros, se encuentra una nueva característica, Eye Control, que se desarrolló en colaboración con el equipo de Windows, y que Microsoft incluyó en Windows 10 el año pasado.
Por su parte, el equipo Learning Tools, ganador del Hackathon 2015, creó un software capaz de ayudar a niños con dislexia a leer y a mejorar su aprendizaje. Ahora está transformando la educación para profesores, estudiantes y padres. Lo sorprendente de esta historia fue la diversidad del equipo, que incluía desarrolladores, un equipo de lectura y un logopeda, que trabajaron intensamente con estudiantes y educadores para crear el producto. Aunque originalmente se desarrolló para personas con dislexia, el equipo de Learning Tools está viendo cómo su software está utilizándose también para ayudar a personas con disgrafía, TDAH,estudiantes que quieren aprender inglés como segunda lengua y a alumnos que están empezando a leer.
Hoy en día, Learning Tools está incorporado en aplicaciones como Office y Edge, llegando a 13 millones de usuarios activos en más de 40 idiomas. Al igual que el equipo de Ability EyeGaze Hack, los miembros de Learning Tools vieron cómo sus soluciones evolucionaban de ser ideas que salieron de un apasionado hackathon a hacerse realidad y transformarse en un negocio estratégico para la compañía.
“El objetivo del libro The Ability Hacks es iniciar una conversación sobre el poder transformador de la tecnología, e inspirar y animar a ingenieros y desarrolladores a construir la próxima ola de tecnología inclusiva”, comenta Jenny Lay-Flurrie, directora de Accesibilidad de Microsoft.
Como señala Peter Lee, vicepresidente corporativo de Microsoft Healthcare, “No es una cuestión de tecnología, sino de personas. Tener foco en la inclusión nos ayuda a ser más empáticos con los usuarios, lo que a su vez impacta profundamente en el proceso de diseño y desarrollo de productos. Aunque hemos avanzado mucho en la mejora de la accesibilidad y la inclusión en todo lo que hacemos, aún queda mucho por hacer. Este área de desarrollo nunca ha sido tan emocionante. Personalmente, voy a trabajar todos los días sintiendo que, humildemente, represento a una compañía con la increíble misión de hacer posible que cada persona en el planeta pueda lograr más”.
