Todo apunta a que los perifricos pertenecientes al grupo original de reproductores MP3 (aquellos basados en memorias Flash) van desapareciendo poco a poco. De hecho, la cada vez mayor integracin permite que los fabricantes de discos duros ultracompactos provean a empresas como Apple, Toshiba, Creative o Archos de los perfectos soportes para sus llamativos productos. Los nuevos formatos (Ogg Vorbis, WMA o MP3Pro) comienzan a ser utilizados con mayor frecuencia y los usuarios de reproductores porttiles deben exigir que estos datos puedan ser tratados por estas soluciones. Esto es posible gracias a la actualizacin de los firmwares, los pequeos mdulos software que son capaces de incrementar gradualmente mediante updates las funcionalidades de los reproductores. Se trata de una ventaja que tambin han hecho patente los cada vez ms asequibles jukeboxes.
Diamond Multimedia fue la primera compaa en comercializar un reproductor MP3, el Rio PMP300. Contena una memoria Flash interna de 32 Mbytes en la que se poda almacenar algo menos de una hora de msica en formato MP3 con una buena compresin. La idea cuaj entre los fabricantes de dispositivos multimedia y, as, empresas como LG, Thomson, Creative, Samsung o Sony se lanzaron a este nuevo mercado con sus propios diseos. El tamao de estas soluciones, la ausencia de componentes mecnicos (no hay interrupciones en la reproduccin), sus pantallas y las ranuras de expansin de memoria han sido sus ventajas principales. Frente a ellas, sus inconvenientes son la limitada capacidad de almacenamiento, la autonoma de las bateras y los casi siempre elevados precios.
Parece que la demanda ha acabado por hacer decrecer el nmero de desarrollos que aportan novedades a esta parcela de mercado cimentada en las memorias. Entretanto, contemplamos el auge de los jukeboxes y el xito de los reproductores basados en CD.
Los discos compactos, concebidos en principio como un soporte para el audio digital de gran calidad, entraron de lleno en el mundo de la informtica y se han convertido en los soportes ms verstiles y econmicos para el almacenamiento masivo de datos. Este hecho no se les escap a los desarrolladores de reproductores MP3, que tomaron lo mejor de los discmans para aadirles la funcionalidad de soporte de este tipo de ficheros comprimidos.
Los primeros discmans con esta funcin pecaban de varios errores, principalmente los relacionados con los mecanismos antishock y los que afectaban al manejo del dispositivo a travs del display. Las pantallas que incluan estas soluciones eran realmente parcas en informacin, y no ha sido hasta estos ltimos meses cuando hemos podido contar con una mayora de desarrollos en los que las pantallas LCD eran capaces de mostrar, al fin, los ID3 tags, es decir, los campos relacionados con la informacin sobre cada pista, como el nombre del artista y ttulo de la cancin, entre otros.
Otro de los inconvenientes que presentaban era el propio tamao de los aparatos, en la lnea de los discmans convencionales, y que no poda ser reducido por las dimensiones del soporte, el tpico compacto de 12 centmetros. Para solventar este escollo, ha aparecido una variacin de los CD tradicionales que consiste en una reduccin del tamao del soporte, con la consiguiente merma de su capacidad. Los discos de 8 centmetros de dimetro son capaces de almacenar hasta 200 Mbytes de informacin o 22 minutos de msica sin compresin (frente a los 700 Mbytes y los 80 minutos de los CD ms extendidos actualmente). Este recorte en la capacidad no desmerece, en cambio, a unos productos que precisamente buscan aunar lo mejor de la versatilidad de los CD con los requerimientos de tamao que muchos usuarios buscan. El hndicap inicial de esta oblea era la dificultad de encontrarla en las tiendas de informtica, algo que ha cambiado de un tiempo a esta parte. En este sentido, fabricantes como Verbatim venden cmodos packs de cinco discos, aunque, eso s, el coste sea superior al de los CD de 12 centmetros.
Los mecanismos antishock de dichos reproductores se han mejorado ostensiblemente y es que los buffers que emplean almacenan de forma temporal la suficiente cantidad de informacin como para permitir vibraciones que duren hasta un minuto sin ningn efecto en la reproduccin.
Por primera vez en su historia, Apple ha lanzado un producto compatible de forma nativa (y oficial) con las arquitecturas x86. Este hecho ha impulsado el segmento de los jukeboxes, el cual se encuentra ahora en plena efervescencia, ya que el iPod rivaliza en capacidad y prestaciones con los desarrollos de Archos (con su Jukebox Recorder), Creative (con su DAP Jukebox) y el novsimo producto de Toshiba, denominado Gigabeat y que por el momento no est disponible en nuestro pas.
Los jukeboxes surgieron como alternativa a los dispositivos basados en memoria Flash. Pero, en lugar de este tipo de almacenamiento y de las expansiones en forma de tarjetas Compact Flash o MMC/SD (MultiMediaCard/SecureDigital), los componentes seleccionados son discos duros muy especiales desarrollados por fabricantes como Toshiba, y con unas dimensiones y consumos que los hacen perfectos para estas aplicaciones. Los primeros lanzamientos alcanzaban capacidades de 5 Gbytes, pero con el paso del tiempo, se ha cuadruplicado esta cantidad hasta los 20 Gbytes. Es ms, estas propuestas suelen disponer tambin de la funcin de almacenamiento de datos, pudiendo convertirse en discos duros porttiles.
Tambin los precios se han ajustado notablemente y, aunque an resultan algo caros para los bolsillos ms modestos, se han transformado en una alternativa real para aquellos que no acababan de decidirse por los reproductores basados en memorias. Mientras que las dimensiones de estos dos grupos casi se han igualado, los pesos son sensiblemente superiores en los jukeboxes por la utilizacin de pequeos discos duros y de ms componentes. En contrapartida, las ventajas son excepcionales y, en estos momentos, podemos afirmar que representan la mejor opcin para cualquiera que pueda permitrselos.